Hari ini kelahiran seorang dokter, ahli virologi, dan epidemiologi ~ Thomas Francis, Jr.

        Thomas Francis Jr. (1900 – 1969) adalah seorang dokter, ahli virologi, dan epidemiologi Amerika. Francis adalah orang pertama yang mengisolasi virus influenza di Amerika Serikat, dan pada tahun 1940 menunjukkan adanya strain influenza lain, serta ikut serta dalam pengembangan vaksin influenza.

      Thomas Francis, Jr. (lahir 15 Juli 1900, Gas City, Ind., AS—meninggal 1 Oktober 1969, Ann Arbor, Michigan). Dibesarkan di Pennsylvania bagian barat. Ia belajar nilai kerja keras dan dedikasi sejak dini dari ayahnya, seorang pekerja baja yang meluangkan waktu untuk melayani sebagai pendeta paruh waktu. Thomas menerapkan dedikasi yang sama dalam studinya, mendapatkan beasiswa ke Allegheny College (PA) pada tahun 1917, dan lulus dengan gelar kedokteran dari Universitas Yale (PA) pada tahun 1925.

 

Thomas Francis, Jr. at microscope. School of Public Health.

      Kisah Francis dengan influenza dimulai setelah lulus dari Yale, ketika ia bergabung dengan tim peneliti elit di Rockefeller Institute (NY) yang meneliti vaksin untuk pneumonia bakteri. Fokus penelitiannya segera beralih ke influenza, dan pada tahun 1936, ia mengorganisir penelitian perintis tentang penyebab dan epidemiologi influenza. Penelitiannya mencakup serangkaian observasi imunologi, epidemiologi, dan klinis yang bertujuan untuk lebih memahami penyakit manusia ini, dan ia menjadi orang pertama yang mengidentifikasi dan mengisolasi virus influenza B. Jabatan profesor bakteriologi di New York University (NY) dan ketua departemen di New York University College of Medicine (NY) menyusul pada tahun 1938.

Pada tahun 1941, Francis menerima undangan dari Henry F. Vaughn untuk bergabung dengan Sekolah Kesehatan Masyarakat yang baru didirikan di Universitas Michigan (MI). Pada tahun yang sama, ia diangkat menjadi direktur Komisi Influenza di Dewan Epidemiologi Angkatan Darat AS. Pada titik inilah penelitiannya tentang influenza benar-benar berkembang pesat dan ia mulai mendapatkan pengakuan nasional dan internasional. Selama Perang Dunia I, virus influenza manusia telah memberikan pukulan telak bagi angkatan bersenjata, dan epidemi yang menyusulnya merenggut 20 juta jiwa. Francis membantu mengembangkan vaksin inaktif yang efektif melawan influenza A dan B yang berhasil digunakan untuk melindungi pasukan militer AS selama Perang Dunia II dan secara langsung menyelamatkan lebih dari 1 juta jiwa.

Lead Salk Vaccine Research: Dr. Robert F. Korns (left), Dr. Thomas Francis, Jr. (center), and Robert B. Voight are shown here during Saturday briefing session for newsmen concerning the procedures of the polio vaccine evaluation study at the University. 

Ann Arbor News, April 4, 1955.

       Yayasan Lasker menganugerahkan Penghargaan Penelitian Medis Klinis Albert Lasker kepada Francis pada tahun 1947 atas kontribusinya terhadap pengetahuan tentang influenza. Presiden Yayasan, Claire Pomeroy, mengatakan, “Dr. Francis adalah orang pertama yang mengisolasi virus influenza B, memfasilitasi pengembangan vaksin yang efektif melawan influenza A dan B; dan ia membantu memimpin studi Angkatan Darat yang menunjukkan bahwa vaksinasi dapat efektif melawan epidemi influenza. Dengan kenangan akan pandemi influenza tahun 1918 yang merenggut puluhan juta nyawa, karyanya disebut-sebut membawa harapan untuk mengendalikan 'bencana umat manusia' ini. Berkat kemajuan ilmiahnya, vaksin influenza merupakan bagian penting dari persenjataan perang melawan virus ini bahkan hingga saat ini.”

       Di Michigan, Francis juga membangun laboratorium virologi dan mendirikan Departemen Epidemiologi yang dengan cepat berfokus pada berbagai penyakit menular. Pada tahun 1947, ia diangkat sebagai Profesor Epidemiologi Universitas Henry Sewall di Michigan dan kemudian bergabung dengan departemen pediatri. Ia dikenang oleh seorang mantan mahasiswanya sebagai "pemimpin yang menuntut" yang menekankan standar ilmiah yang tepat. Namun, standar-standar inilah yang membantunya berkontribusi besar dalam memerangi penyakit menular dan mengembangkan studi skala besar demi kebaikan kesehatan masyarakat. 

       Ia membimbing seorang mahasiswa pascasarjana muda bernama Jonas Salk dan mengajarinya metode pengembangan vaksin. Karya Salk akhirnya membawanya untuk mengembangkan vaksin polio Salk, dan Francis merancang dan memimpin uji coba lapangan nasional yang belum pernah terjadi sebelumnya terhadap 1,8 juta anak di AS, Kanada, dan Finlandia untuk menguji vaksin tersebut. Ia juga membimbing mahasiswa seperti Hunein Massab, yang sekarang menjadi profesor emeritus epidemiologi di Michigan, dalam pengembangan vaksin influenza virus hidup.

      Francis meninggal dunia pada 1 Oktober 1969. Dalam pidato anumerta yang disampaikan untuk menghormatinya setahun kemudian, sahabat sekaligus koleganya, Myron E Wegman (Fakultas Kesehatan Masyarakat, Universitas Michigan), berbicara tentang karya dan "semangatnya yang sungguh menggerakkan gunung". "Beliau tangguh dan mampu mendorong orang lain dengan keras, tetapi tidak akan pernah mendorong orang lain lebih keras daripada dirinya sendiri. Saya yakin Tommy menantikan hari ketika salah satu mahasiswanya akan melampauinya di bidang tertentu dan akan menyadari dalam hatinya bahwa [beliau] telah berperan penting dalam membawanya ke jenjang pengetahuan dan prestasi yang tinggi."